China – stoomtractie achter het bamboe­gordijn

China, dat geheimzinnige verre Aziatische land met zijn geheel eigen cultuur, aparte taal en schrift, stelde pas eind jaren zeventig, na de dood van Mao, langzaam zijn grenzen open voor westerse bezoekers. Spoorwegliefhebbers grepen die kans met beide handen aan want in dit land zouden nog ruim 10.000 stoomlocomotieven in dienst zijn. In het begin waren dit ware ontdekkingsreizen waarin het culturele aspect de hoofdmoot vormde. Maar al snel begonnen de Chinezen te begrijpen wat die stoomfans wilden en voerden hun reizen naar streken waar veel Chinezen nog nooit een westerling hadden gezien.

Uw presentator maakte in 1984 zo’n reis mee naar het toen al ontdekte stoomparadijs Mantsjoerije, waar naast de nodige stoompluimen ook de trambedrijven van de steden Harbin en Changchun konden worden gefotografeerd. Dit soort reizen waren in die tijd altijd een mix van cultuur en hobby. Gelukkig wel, want een bezoek aan de verboden stad en de Chinese Muur mag je niet missen, evenmin als het terracottaleger in Xi’an waar de spoorwegen een voor velen nog grotere verrassing hadden, want hier was nog een behoorlijk aantal 2-C-1 Pacifics in de reizigersdienst aan hun laatste dienstjaren bezig. Een hoogtepunt was ongetwijfeld een bezoek aan de laatste grote stoomlocfabriek ter wereld in Datong, waar tot 1987 jaarlijks nog 300 nieuwe locs gebouwd werden.